Experimentos sobre el virus de la gripe

Cuando la pandemia de 1918-1919 comenzó, las enfermedades infecciosas y, por tanto, la gripe debían ser abordadas conforme la teoría bacteriológica. Se debía identificar la bacteria responsable de la enfermedad para verificar el diagnóstico clínico con los hallazgos del laboratorio.

Sin embargo, el bacilo de Pfeiffer, teóricamente el germen causante de la gripe desde 1892, no fue aislado en todos los casos habidos durante la pandemia. Se aislaron otros gérmenes, pero ninguno cumplía los requisitos establecidos por el bacteriólogo alemán Robert Koch (1843-1910) para ser considerado como agente específico de la gripe.

Esta situación desconcertó a médicos y científicos, dentro y fuera de España. Se intensificaron las investigaciones y los médicos propusieron diferentes opciones etiológicas, incluso que el agente de la gripe fuera un germen desconocido o un ‘virus filtrable’.

La incapacidad del laboratorio y de la Medicina para aclarar la etiología de la gripe durante la pandemia trascendió a la prensa, como muestran las viñetas “Los biólogos” (El Sol, 7 de junio de 1918) y “El microbio de la gripe” (El Heraldo de Madrid, 26 de octubre de 1918, portada), así como el texto seleccionado que comparte página con la viñeta “El microbio Pfeiffer”.

Desde las páginas del diario El Sol se contribuyó a enriquecer nuevamente el debate sobre el agente etiológico de la gripe, que se desarrolló primordialmente en Academias de Medicina, sociedades y revistas científicas, tanto en España como en otros países.

Llama la atención que se informara del resultado de los experimentos efectuados en el Instituto Pasteur de Túnez, centro de investigación de referencia mundial, por los bacteriólogos franceses Charles Nicolle (1866-1936) y Charles Lebailli (1880-1945), cuando la hipótesis del ‘virus filtrable’ como agente específico de la gripe era aún minoritaria.

Sorprende también el tono escasamente divulgativo del texto, que resumía la intervención, ante la Academia de Ciencias de París, del bacteriólogo galo Émile Roux (1853-1933), director entonces del Instituto Pasteur de París, institución relevante donde se habían formado los autores de los experimentos.

La mayoría de la población con acceso a la prensa difícilmente comprendería bien la información proporcionada, y sería fácilmente presa de la confusión al hablarse en la misma página del microbio Pfeiffer (en la viñeta) y de que el agente de la gripe era “un organismo filtrante”.

Sin embargo, esta acción informativa del diario El Sol podía contribuir a crear opiniones favorables a la nueva hipótesis etiológica y, al mismo tiempo, a serenar a la población en un momento de gran mortalidad por la segunda visita de la gripe a la sociedad española. Se mostraba que la ciencia seguía trabajando y ese esfuerzo parecía estar sirviendo para aclarar la etiología de la gripe. La solución a la crisis sanitaria que se vivía podía estar más cerca.

El recurso a la ciencia médica y la difusión de las investigaciones científicas realizadas es una estrategia comúnmente empleada en la gestión de las crisis sanitarias por su capacidad para tranquilizar a la ciudadanía y facilitar la aceptación de las medidas adoptadas.

Au début de la pandémie de 1918-1919, on abordait d’un point de vue bactériologique les maladies infectieuses, et par conséquent la grippe. On devait identifier la bactérie responsable de la maladie pour vérifier le diagnostic en fonction des résultats des analyses de laboratoire.

Toutefois, le bacile de Pfeiffer, qui était théoriquement depuis 1892 le germe qui provoquait la grippe, ne fut pas isolé dans tous les cas qui se produisirent pendant la pandémie. On isola d’autres germes, mais aucun d’entre eux ne présentait les caractéristiques requises, établies par le bactériologue allemand Robert Koch (1843-1910), pour être considéré comme un agent spécifique de la grippe.

Cette situation déconcerta nombre de médecins et de scientifiques, en Espagne et ailleurs. On intensifia les recherches et les médecins proposèrent diverses options étiologiques, et même que l’agent de la grippe fut un germe inconnu ou un « virus filtrable ».

La presse eut vent de l’incapacité des laboratoires et de la Médecine à déterminer l’étiologie de la grippe pendant la pandémie comme le montrent les dessins « les Biologistes » (El Sol, 7 juin 1918) et « Le microbe de la grippe » (à la une de El Heraldo de Madrid, du 26 octobre 1918) ainsi que le texte sélectionné qui se trouve sur la même page que le dessin « Le microbe Pfeiffer ».

Les pages du quotidien El Sol contribuèrent à l’enrichissement du débat sur l’agent étiologique de la grippe qui se développa surtout dans les Académies de Médecine, les sociétés savantes et les revues scientifiques, aussi bien en Espagne qu’ailleurs.

On remarquera que l’on donna le résultat des expériences effectuées à l’institut Pasteur de Tunis, centre de recherche mondialement reconnu, par les bactériologues français Charles Nicolle (1866-1936) et Charles Lebailli (1880-1945) alors que l’hypothèse du « virus filtrable » comme agent spécifique de la grippe était encore minoritaire.

On est également surpris par le ton fort peu pédagogique du texte qui résumait l’intervention devant l’Académie des Sciences de Paris, du bactériologue Émile Roux (1853-1933), alors directeur de l’Institut Pasteur de Paris, une institution de la première importance où avaient été formés les auteurs des expériences.

La plupart de la population ayant accès à la presse dut avoir du mal à bien comprendre l’information fournie et à s’y retrouver alors qu’on lui parlait dans la même page du microbe Pfeiffer (dans le dessin) et de l’agent de la grippe comme d’« un organisme filtrant ».

Toutefois, cette information du quotidien El Sol put contribuer à créer des opinions favorables à la nouvelle hypothèse étiologique tout en rassurant la population à un moment de forte mortalité lors de la seconde visite de la grippe à la société espagnole. On montrait que la science continuait à travailler et cet effort semblait permettre de déterminer l’étiologie de la grippe. On pouvait s’approcher de la solution à la crise sanitaire que l’on était en train de vivre.

Le recours à la science médicale et la diffusion des recherches scientifiques en cours est une stratégie couramment utilisée dans la gestion des crises sanitaires en raison de sa capacité à tranquilliser la population et à faciliter l’acceptation des mesures prises.

Porras Gallo, María Isabel, La gripe española 1918-1919, Madrid, Libros la Catarata, 2020.

Porras Gallo, María Isabel (2008), “Sueros y vacunas en la lucha contra la pandemia de gripe de 1918-1919 en España”, Asclepio, 60 (2), pp. 261-288. https://doi.org/10.3989/asclepio.2008.v60.i2.266

Porras Gallo, María Isabel, Una ciudad en crisis: La epidemia de gripe de 1918-19 en Madrid, Tesis doctoral presentada en la UCM, 1994. Accesible en https://eprints.ucm.es/id/eprint/2765/