'Flatten the curve'. La stratégie du gouvernement pour éviter la saturation des hôpitaux, infographie du 10 mars 2020

'Flatten the curve'. La stratégie du gouvernement pour éviter la saturation des hôpitaux, infographie du 10 mars 2020

La pandémie en un graphique: du bon usage de la ‘data visualisation’

La pandémie de Covid-19 a suscité (ou accéléré) une mutation notable dans la communication politique et médiatique: le processus d’iconicisation du discours. La représentation visuelle, omniprésente, des multiples données quantifiant la propagation du virus et les dommages causés par la maladie, que ce soit sous forme de graphiques, de courbes, de tableaux ou de cartes, a modelé nos représentations de la crise. Les graphiques diffusés dans les médias (presse papier ou numérique, télévision, médias sociaux), qui privilégient souvent la lisibilité sur la rigueur, ont pu contribuer à véhiculer des représentations simplistes et biaisées de la réalité de la pandémie.
Un schéma, notamment, a été massivement diffusé au début de la crise sanitaire: celui qui illustre la stratégie de lutte contre l'épidémie désignée sous l'expression anglophone de ‘Flatten the curve’. L’exemple ici montré est paru dans Le Parisien du 20 mars 2020, soit quatre jours après le début du confinement généralisé en France. Titrée « La stratégie du gouvernement pour éviter la saturation des hôpitaux », l’infographie illustre un article (conçu à partir de dépêches de l’AFP) qui s’intitule « Coronavirus : quand Olivier Véran dessine un schéma pour expliquer la stratégie de la France face à l’épidémie ».
Ce graphique synthétise l’idée suivante: plus le nombre de cas journaliers de Covid est étalé dans le temps —grâce à des mesures gouvernementales de ralentissement de la propagation du virus— moins les services sociaux et médicaux seront débordés, et mieux les malades pourront être pris en charge. Les mesures de ralentissement de la contagion se présentent ainsi comme la seule solution face à la saturation prévisible du système de santé, figurée par le dépassement de la ligne horizontale qui représente, dans le schéma, la capacité d’accueil hospitalière.
Ce graphique de « prospective », qui relève en fait d’une « longue histoire », a été diffusé au début de la crise du Covid-19 dans des revues scientifiques nord-américaines, puis par les autorités sanitaires des États Unis (US Centers for Disease Control), avant d’être reproduit, sous diverses formes et habillages, dans la presse internationale (Brian, 2020). La stratégie de prévention qu’il illustre, préconisée par les autorités sanitaires nord-américaines puis internationales, a rapidement été adoptée par les gouvernements de divers pays européens, tels que la France et l’Espagne (voir par exemple les recommandation de l’agence de l’UE European Centre for Disease Prevention and Control de juin 2020).
La répétition urbi et orbi de l’expression « aplatir la courbe » est ainsi devenue, au mois de mars 2020, l’un des vecteurs principaux du discours gouvernemental français destiné à légitimer la mesure de restriction sanitaire inédite qu’était le confinement. Ainsi le Ministre français de la Santé lui-même, Olivier Véran, a-t-il esquissé le schéma de cette courbe aplatie lors d'une allocution télévisée le 9 mars 2020, comme le rapporte Le Parisien: « ‘C’est mon côté médecin, j'ai parfois besoin d'expliquer les choses’, a plaisanté le ministre devant son dessin, emprunté à la revue scientifique The Lancet ».
Ce recours à l’explication « en un graphique » de la stratégie du gouvernement montre l’importance de la représentation des données dans la communication des autorités décisionnaires, et par suite des médias. L’usage de la cartographie et l’infographie pose de complexes questions sémiologiques (Marin, 2020 ; Lourenço Costa et Paré Glück, 2021). Davantage que d’un phénomène de médiatisation ou de divulgation du savoir scientifique, ce graphique atteste plutôt l'un des usages médiatiques de « l’imagerie » scientifique qui sont faits durant la crise du Covid-19 (Jacobi, 2020). Des représentations porteuses d’une simplification du discours à des fins de simplification (voire de dramatisation) peuvent aisément donner lieu à des usages biaisés, en venant à l’appui de discours orientés.
Le graphique ‘Flatten the curve’ matérialise, « sous la forme la plus consensuelle, lisible et percutante possible, la nécessité d’une réaction méthodique, organisée, collective. Ainsi décrite et exposée, la pandémie devient un phénomène ‘gérable’, ‘contrôlable’, ‘manageable’ » (Cahen et al., 2020, p. 40). La « mise en scène » des chiffres a ainsi pu concourir, pendant cette crise sanitaire, à légitimer l’adoption par les autorités de mesures potentiellement perçues par l’opinion publique comme des entraves à la liberté individuelle : confinements, restrictions de circulation, port du masque...
Ces usages des chiffres n’ont échappé à personne: « Les énoncés quantitatifs sont ainsi suspectés de constituer une arme ‘biopolitique’ qui dramatiserait l’impact de la pandémie pour corseter les populations » (Cahen et al. 2020).
Malgré le manque de rigueur et de rationalité observable dans les usages discursifs des chiffres, graphiques et statistiques réalisés pendant la pandémie, on ne peut pourtant nier l’efficacité de cette iconicisation du discours: ‘all models are wrong, but some are useful’, dit un adage bien connu des statisticiens. La représentation des chiffres aurait de plus la vertu de juguler l’angoisse provoquée par le caractère abstrait, voire « irreprésentable », de la pandémie (Maingueneau, 2020, p. 28).
On ne pourrait ainsi prétendre que les efforts de ‘data visualisation’ de la pandémie n’ont été « qu’une ruse des gouvernements et des médias pour sacrifier les libertés individuelles sur l’autel d’un hygiénisme fanatique et autoritaire » (Cahen et. al., 2020, p. 42). Ils répondent non seulement à une tendance discursive corrélée à la primauté du visuel dans la communication contemporaine, mais aussi au besoin de contrôler l'incertitude, à une heure où les acteurs décisionnaires eux-mêmes ne disposaient que d’une vue limitée sur la pandémie, et tâchaient de répondre, en même temps qu'à l’urgence sanitaire, au besoin de sécurité et d'information des populations.

Presse

Brian, Éric, « “Flatten the Curve!” But Which Curve? », Histoire & mesure, n°XXXV-2, 2020. DOI : https://doi.org/10.4000/histoiremesure.13544

Cahen, Fabrice, Cavalin, Catherine, Ruiz, Émilien, « Des chiffres sans qualités ? Gouvernement et quantification en temps de crise sanitaire », document de travail, version du 29 mai 2020, HAL-SHS, https://halshs.archives-ouvertes.fr/halshs-02659791

European Centre for Disease Prevention and Control, « Video on COVID-19: Flatten the curve », 25 juin 2020. En ligne : https://www.ecdc.europa.eu/en/publications-data/video-covid-19-flatten-curve.

Eutrope, Xavier, Quinton, François et Larcher, Laëtitita, « Nombre de morts, de personnes testées, vaccinées… Quels indicateurs ont été utilisés par les médias pour suivre la pandémie ? », La Revue des Médias, 10 novembre 2021, [En ligne : http://larevuedesmedias.ina.fr/indicateurs-covid-19-radio-television-morts-vaccination-tests-incidence-hospitalisations-statistiques].

Jacobi, Daniel, « L’imagerie du Covid-19 dans les médias », Mondes Sociaux, 4 mai 2020, [En ligne : https://sms.hypotheses.org/24815].

Lourenço Costa, Julia et Paveau, Marie-Anne, « Imagem e discurso. Uma enunciação material visual », Fórum Linguístico, vol. 18 / Esp., juillet 2021, p. 5788‑5795, [En ligne : https://periodicos.ufsc.br/index.php/forum/article/view/82170].

Maingueneau, Dominique, « Répondre à la peur », Revista Linguasagem, n°1, vol. 35, novembre 2020, pp. 18-34.

Marin, Cécile, « Illusions à la carte », in Le Monde Diplomatique, Fake news, une fausse épidémie ?, Manière de voir, n°172, août-septembre 2020, pp. 94-95.

Wodak, Ruth, « Légitimer la gestion de crise pendant la Covid-19 », Argumentation et Analyse du Discours, n°28, 2020.  DOI : https://doi.org/10.4000/aad.5999

Le Parisien : leparisien.fr